El otro día estuve charlando con unos políticos (simplemente, afiliados de un partido) sobre blogs y Web 2.0 y salió a colación el tema del software libre. Yo soy de la opinión de que la difusión de estos programas terminará siendo un argumento electoral que movilizará a muchos votantes.¿Por qué? Fundamentalmente, porque la comunidad de programadores que creen en las ventajas del código abierto es muy grande y, en Internet, muy poderosa. Eso supone un caldo de cultivo poderosísimo para cualquier maquinaria electoral, cuando no para promocionar un determinario territorio, como está sucediendo en Extremadura.Lo malo es que el resto de la sociedad no entiende ni papa de lo que es el software libre y le suena a «cosas de los informáticos». Esa barrera es muy difícil de superar, especialmente por el hecho de que Microsoft hace programas de gran calidad, con lo que eclipsa a cualquier competidor, por muy libre y gratuito que sea.Pero voy a resumir algunas de las cuestiones que se plantearon:¿Qué es software libre?Se trata de programas informáticos cuyo código fuente se puede leer y que, por tanto, pueden ser retocados por cualquier programador que sepa hacerlo. Los programas propietarios suelen ser cerrados, con lo que nadie puede saber cómo están hechos ni corregirlos sin contar con quien los hizo originalmente. Así por ejemplo, nadie puede ver el código con el que está hecho Windows, aunque últimamente Microsoft lo está cediendo a ciertas autoridades públicas por razones de seguridad.¿Es el software libre mejor que el propietario?Desde un punto de vista técnico, en algunos casos sí y en otros no. La ventaja de los programas propietarios es que están hechos por profesionales de diversos ámbitos (programadores, expertos en usabilidad, diseñadores, etc.), con lo que suelen ser más sencillos de usar.El software libre suele ser más avanzado técnicamente pero más difícil de usar, porque en su concepción no siempre han intervenido los expertos en usabilidad. Aunque hay muchas excepciones. Ubuntu, por ejemplo, ha contado con equipos multidisciplinares y es casi asimilable a Windows.Además, lo queramos o no, el ánimo de lucro es un buen incentivo para mejorar las cosas. Aunque también es verdad que el ánimo altruista de muchos programadores, como por ejemplo Linus Torvalds, el creador de Linux, hace que sus productos sean muy robustos.Desde un punto de vista teórico, eso sí, es verdad que el software libre debería con el tiempo ser mejor que el propietario. ¿Por qué? Porque es más flexible (cualquiera puede modificarlo para adaptarlo a sus necesidades) y porque muchas veces hay una comunidad que lo está mejorando continuamente con puntos de vista muy distintos. Un caso muy claro es el de WordPress, que a día de hoy es con diferencia la mejor herramienta para elaborar blogs y es libre 100% con aportaciones continuadas de programadores de todo el mundo.Además, desde un punto de vista puramente económico, un proveedor debería tender a comprar productos que estén en código abierto para no depender a largo plazo de un único proveedor. El problema del software propietario es que sólo una empresa puede tocarlo, mientras que en el software libre puede «enredar» cualquiera que sepa programar. Este último argumento es el que más se está utilizando en los procesos de migración de Windows a Linux que se están produciendo en los últimos tiempos.¿Por qué hay empresas que hacen software libre gratuito si lo suyo es ganar dinero?Es una pregunta muy habitual. Lo cierto es que si tú elaboras un programa y luego lo regalas, tu modelo de negocio no existe. En el caso de Linus Torvalds esto está justificado porque él lo hacía en su tiempo libre. ¿Pero y una empresa? Lo que ocurre es que las empresas que elaboran software libre no siempre lo regalan.Hay varios modelos:- Elaboro software libre y luego lo regalo, porque sé que de esta forma voy a ingresar dinero de productos complementarios y de paso voy a hacer un poco de daño a la competencia. Es el caso claro de MySQL contra Oracle o el del OpenOffice de Sun Microsystems contra Microsoft.- Elaboro software libre y sólo regalo una versión reducida, mientras que es necesario comprar la versión completa. Es el modelo de la mayor parte de empresas de software libre para gestión empresarial, con SugarCRM como caso más destacado. También Oracle está entrando progresivamente en este campo para competir con MySQL.- Me dedico a hacer consultoría informática basada en software libre, que es lo que hacen la gran mayoría de las empresas del sector.